大运河可以推进，但真正能够升级的对象不是河道本身，而是扬州府的“漕运码头”。漕运地图中的航段、水闸和码头属于路线推进内容，主要依靠完成漕运事件、消耗连票或解锁区域逐步开放；漕运码头则拥有独立等级，可以从修复状态逐级升到6级。码头等级越高，漕运事件耗时减免越明显，1级升2级为减免10%，2级升3级为16%，3级升4级为19%，4级升5级为25%，5级升6级为44%。因此，看到大运河无法直接点击“升级”并不代表功能没有提升入口，应进入扬州府的漕运码头建筑界面操作。
开启升级的前置是先进入扬州府并解锁漕运码头所在的“暗香边”区域。修复码头需要5名工人、2000铜钱、100份菜肴、100份原木和1小时，其中工人数量包含1名负责人；修复完成后，码头才会显示等级升级按钮。1级升2级需要6名工人、3000铜钱、100樟木、100大铁钉和1小时；2级升3级需要7名工人、5000铜钱、200粗麻绳、200篷布和1小时30分钟。前期资源不足时，优先把码头修好并升到3级即可，不必为了追求高等级立刻清空扬州仓库。
从3级升到6级需要按顺序准备三组材料：3级升4级消耗8名工人、8000铜钱、500樟木、500大铁钉，耗时1小时30分钟；4级升5级消耗9名工人、10000铜钱、550粗麻绳、550篷布，耗时2小时；5级升6级消耗10名工人、15000铜钱、800樟木、800大铁钉，耗时2小时。若从1级一路升到6级，不计算最初修复，累计需要41000铜钱、1400樟木、1400大铁钉、750粗麻绳和750篷布。升级材料不足时，不建议只盯着铜钱准备，因为樟木、大铁钉、粗麻绳和篷布才是最容易卡住连续升级的资源。
获取材料的高效顺序是先做漕运任务，再根据目标材料选择码头事件。操作时进入扬州府漕运码头，点击前往大运河，选择可接取的码头事件，点击出发，等待漕船抵达后领取奖励；漕运事件能够产出樟木、篷布、大铁钉、粗麻绳、压舱石以及工厂原料。司南通过任务获得，使用后会随机得到3、4、5或6点通航步数，每移动一个节点消耗1点，单次漕船最多前进6个单位。不要把连票当成码头升级材料，连票主要用于开启新的航线或通过水闸；也不要只按距离选路线，应优先查看事件奖励，缺什么材料就跑什么事件。
不同阶段的停级选择应按漕运频率决定：刚开启扬州、资源链尚未稳定时，升到2级或3级最划算，既能获得明显的耗时减免，也不会过度消耗生产材料；每天经常跑漕运、需要持续获取扬州工厂原料的玩家，可以继续升到4级或5级；长期经营扬州并希望缩短大量事件等待时间时，再投资6级。若目标是开启绍兴府，则知府等级需要达到60级，扬州府漕运码头升至3级，并完成1次任意漕运工作，所以不必为了开新城市提前冲满6级。
